VHL Stables: Ondernemen over de grens
Grenzen spelen voor ieder hippisch bedrijf een andere rol. Bij VHL Stables in Asten is het internationale karakter verweven met de sport, terwijl Ruitersportcentrum HC Achterhoek dagelijks samenwerkt met Duitse klanten. Twee ondernemers, twee perspectieven op grensoverschrijdend ondernemen. Dit is deel 1 van het tweeluik.
Internationale sportstal met Zweedse roots
In 2014 bouwden Joris van Helmond en Erika Lickhammer op de plek van zijn vaders voormalige kippenbedrijf in Asten hun eigen stal. Erika, van oorsprong Zweeds, kwam via Eric van der Vleuten naar Nederland om te trainen en bleef hangen. Toen haar eigen stal in Roggel een andere bestemming kreeg, gingen de twee samen verder. Vandaag telt VHL Stables 18 boxen voor eigen sportpaarden en drie units voor leerlingen van buitenaf, elk met eigen wasplaats en zadelkamer. Daarnaast draait een fokkerij met jaarlijks 8 tot 12 veulens, die eerst hier opgroeien voordat ze naar de opfok in het noorden van het land verhuizen.
Bewust internationaal
“In onze branche is het internationale karakter tegenwoordig vanzelfsprekend,” zegt Joris. “De wereld wordt steeds transparanter en kleiner. Toch is de keuze ook bewust, omdat Erika uit Zweden komt. Het was voor haar een bewuste keuze om hier te blijven vanwege onze relatie, maar ook omdat je in Nederland veel centraler zit voor de sport en klanten. Negentig procent van de paarden die we verkopen, gaat naar het buitenland, vooral Noord-Amerika. Voor de aankoop van jonge paarden gaan we juist naar Zweden. In Nederland vissen we allemaal in dezelfde vijver. In Zweden is de afzetmarkt kleiner, dus vind je makkelijker een talentvol, nog groen paard. Via Erika hebben we daar makkelijkere ingangen. Daarnaast hebben de Zweden graag dat hun paard op de juiste plek terecht komt en daarbij heeft Erika ook een goede uitgangspositie.”
Verschil in mentaliteit
Met personeel, stagiaires en trainingsklanten uit onder meer Zweden, Roemenië, Duitsland, Engeland en de Verenigde Staten is Engels de voertaal op stal, van planning tot verkoopcontract. Joris ziet ook duidelijke verschillen tussen nationaliteiten. “Nederlanders zijn sterk gericht op efficiëntie en bedrijfsvoering. Zweedse grooms en ruiters gaan veel meer individueel met een paard om, zijn er persoonlijk bij betrokken. Dat is ook iets wat beter bij ons en het bedrijf past. Dat uit zich ook in het team: medewerkers blijven relatief lang en voelen zich onderdeel van het geheel. Om internationaal personeel te huisvesten, regelt Joris een B&B bij mensen in het dorp, maar er is ook een tijdelijke verblijfsruimte op het eigen erf voor stagiaires en trainingsklanten die een paar maanden blijven.”
Alles hangt samen
Ook Erika's sportcarrière, ze rijdt in het Zweedse landenteam, werkt als etalage voor de stal. “Fokkerij, sport, verkoop en training sluiten allemaal op elkaar aan. Als onze sportpaarden het goed doen, worden we gezien en bieden mensen ons weer jonge paarden aan. Zo blijft alles zichzelf versterken.” Die internationale kringloop, van fokmerrie tot topsportpodium en weer terug, maakt VHL Stables tot een bedrijf dat structureel over grenzen heen denkt. Bij de FNRS kwam VHL Stables vooral terecht voor die andere kant van het ondernemerschap: waar de omgang met paarden en personeel bij hen persoonlijk en organisch verloopt, wil Joris de algemene voorwaarden, contracten en verzekeringen juist strak en efficiënt op orde hebben. Het lidmaatschap regelde dat in één keer.