Manege de Stap: paardrijden leuk en toegankelijk voor iedereen
In het Brabantse buitengebied van De Mortel ligt Manege de Stap. Wat ooit begon als een hobby met dertien pony’s, groeide uit tot een volwaardige manege met een duidelijke missie: paardrijden leuk en toegankelijk maken voor iedereen. Het bedrijf combineert lessen en activiteiten met een warme, betrokken sfeer waarin plezier en samenzijn centraal staan.
De wortels van Manege de Stap liggen in Son, waar de familie Jeuken naast hun baan een kleine stal runde. “We hadden daar een stuk of dertien pony’s en zo’n tachtig klanten,” vertelt eigenaresse Els Jeuken. “Het was eigenlijk een uit de hand gelopen hobby. Toen we daar weg moesten, begon de zoektocht naar een nieuwe plek. We kwamen uit bij een voormalig koeienbedrijf in De Mortel dat al jaren te koop stond. Mijn man Hans besloot meteen: dit wordt het. Ik was er niet direct enthousiast over, maar we zijn gegaan met al onze pony’s.
Van hobby naar volwaardige manege
Tot hun verrassing verhuisde bijna het hele klantenbestand uit Son mee naar De Mortel. “Dat hadden we nooit verwacht, maar het zorgde voor een heel gezellige club en een vliegende start. Al snel besloten we er een echte manege van te maken. We bouwden samen met veel vrienden een rijhal, veel werk hebben we zelf gedaan. Het liep vanaf het begin hard, met uiteindelijk zo’n 500 ruiters en 120 paarden.”
Terugschakelen om vooruit te kunnen
Die groei bracht uitdagingen met zich mee. “Met 120 paarden konden we niet ieder paard de hele dag buiten zetten,” vertelt Els. “Dan gingen ze ’s morgens of ’s middags naar buiten, maar dat vond ik niet prettig werken. Bovendien viel met het overlijden van Hans een volle kracht weg. Dat was een kantelpunt: wilden we doorgaan, dan moest het anders.”
De keuze viel op bewust afschalen naar zo’n 80 paarden. Niet uit minder ambitie, maar juist om kwaliteit te behouden. “Met minder paarden kunnen we ieder dier geven wat het nodig heeft en hebben we weer tijd voor persoonlijke aandacht voor klanten. Het maakt ons werk fijner en het paardrijden beter. Het past ook veel meer bij de manier waarop wij met paarden en mensen willen omgaan.”
Een plek waar je jezelf mag zijn
Wat Manege de Stap onderscheidt, is de sfeer. Er is geen verschil tussen manegeruiters en pensionklanten: iedereen hoort erbij. Els: “Het mooiste vind ik dat iedereen hier zichzelf mag zijn. Als mensen zich fijn voelen, is het voor ons ook fijn werken.”
Die sfeer vertaalt zich in een sterke gemeenschap. “Als hier iemand ziek is, komen er meteen klanten die zeggen: ik heb vrij, ik help wel mee met de paarden binnenzetten. Of tijdens wedstrijden: kinderen geven elkaar tips. Dan hoor je een ruitertje tegen de volgende zeggen: ‘In die hoek moet je je been eraan houden, want hij valt daar naar binnen.’ Zo helpen ze elkaar om beter te rijden. Dat vind ik prachtig, want paardensport is voor mij geen solo-activiteit. Het moet iets zijn waar je samen beter van wordt.”
In een tijd waarin veel mensen zeggen geen tijd te hebben, vindt Els dat bijzonder. “Ik vind het uniek dat klanten hier er echt voor elkaar zijn. Die sfeer maakt ons bedrijf.”
Zorg en jongerenprojecten op het erf
De betrokkenheid van Manege de Stap gaat verder dan de rijbaan. Na het overlijden van Hans werd een deel van de stallen omgebouwd tot werkplaatsen voor jongerenprojecten. “Een van mijn beste vrienden had een timmerwerkplaats. Toen hebben we stallen afgebroken en ruimte gemaakt voor hout- en metaalbewerking,” legt Els uit.
Tegenwoordig werken er jongeren via het project Jeugd dat Werkt onder leiding van Monique. “Dat zijn vaak jongeren die om wat voor reden dan ook zijn vastgelopen. Hier leren ze samenwerken, vaardigheden ontwikkelen en weer succeservaringen opdoen. Het erf leeft daardoor op meerdere manieren: in de werkplaats, de rijbaan en de kantine. Dat geeft energie terug aan het hele bedrijf.”
Activiteiten voor iedere ruiter
Manege de Stap organiseert een breed aanbod aan activiteiten: ponykampen, trainingsweken, proevendagen en talententrajecten. Alles met hetzelfde doel: paardrijden leuk en leerzaam houden voor iedere ruiter. “Voor de recreatieve ruiter draait het om plezier en structuur. Voor de fanatiekere ruiters bieden we verdieping, bijvoorbeeld via extra lessen of talentenplannen. We vinden het belangrijk dat iedereen iets mee naar huis neemt. Bij wedstrijden noemen we alleen de eerste drie op, maar alle deelnemers krijgen een prijsje. Zo voelt iedereen zich gezien en voorkom je pestgedrag of teleurstelling. Kinderen leren zo spelenderwijs omgaan met een klassement, maar verliezen nooit.”
Inspiratie en rolmodellen
Ook meer gevorderde ruiters krijgen kansen om door te groeien. “Doordat mijn dochter zelf fanatiek in de sport rijdt, hebben andere manegeruiters de mogelijkheid om ook les van haar te krijgen. Ze leren meer over gymnastiseren en technieken die je normaal niet zo snel in manegelessen ziet. Dat maakt hun rijden beter en onze paarden sterker.”
Els benadrukt hoe belangrijk het is dat klanten rolmodellen hebben. “We hebben bijvoorbeeld ruiters in de parawedstrijden en subtop dressuur. Dat inspireert onze jeugd enorm, zeker kinderen die soms onzeker zijn of extra uitdagingen hebben. Ze zien: als zij het kunnen, kan ik ook stappen maken. Dat werkt motiverend voor iedereen.”
FNRS en Plezier met Paarden
Het lidmaatschap van de FNRS speelt een belangrijke rol in de bedrijfsvoering. “Voor ons betekent het orde en houvast,” zegt Els. “De kwaliteitskeuringen zijn waardevol, omdat je weet dat je aan de juiste voorwaarden voldoet. En als je vragen hebt, is er altijd iemand bereikbaar die je verder helpt. Dat geeft rust.”
Ook de programma’s zoals Plezier met Paarden sluiten goed aan bij de visie van Manege de Stap. “Kinderen vinden de wedstrijden en het sfeertje eromheen geweldig. Het maakt ze trots dat ze onderdeel zijn van een vereniging, net zoals wedstrijdrijders dat zijn. Voor ons is het een mooie manier om structuur te geven en tegelijk plezier centraal te stellen.”
Toekomst en boodschap aan collega’s
Hoewel Els door rugproblemen zelf niet meer actief mee kan draaien op stal, heeft ze een duidelijke rol behouden. “Mijn kracht is mensen verbinden en bij elkaar brengen. Dat is altijd mijn taak geweest, en dat blijft zo. Het team staat sterk en we denken al na over de toekomst. Mijn dochter Sandra kan het pensiongedeelte en lessen verder oppakken, en met Monique heb ik een collega die het bedrijf volledig kan runnen als dat nodig is.”
Wat ze andere ondernemers mee wil geven? “Blijf divers. Paardenmensen zijn vaak geneigd in hun eigen kringetje te blijven. Maar de wereld verandert. Kijk om je heen, zoek samenwerkingen of projecten die iets toevoegen. Dat geeft niet alleen meerwaarde voor je bedrijf, maar ook voor de mensen die er komen.”